Los alimentos denominados frutos secos son aquellos frutos cuya parte comestible es la semilla y poseen en su composición, menos de un 50% de agua.
Los más consumidos en España son la almendra, la avellana, la nuez, la nuez de Brasil, el anacardo, el piñón, el pistacho y la nuez de macadamia.
Son alimentos de alto valor energético, debido a que en su composición destaca el contenido en grasa, la cual constituye alrededor del 50% de su peso y los convierte probablemente en los alimentos más ricos en grasa del reino vegetal (exceptuando los aceites). Esta grasa se caracteriza por un aporte elevado de ácidos grasos monoinsaturados (AGM) y un bajo porcentaje de ácidos grasos saturados (AGS); destacan los pistachos y las nueces por su alto contenido en ácidos grasos poliinsaturados (AGP). La cantidad de hidratos de carbono que contienen es menor (alrededor del 12-28%), dependiendo del fruto seco. Con respecto a la fibra alimentaria, los frutos secos se consideran alimentos ricos en fibra (6-15%), siendo ésta especialmente alta en la almendra y menos abundante en las nueces. Las proteínas son el componente minoritario aunque la almendra y el pistacho aportan alrededor del 20%, lo que supone un aporte nada despreciable.
Comp. por 100 g
| Energía Kcal | Proteína g | Lípidos g | AGS g | AGM g | AGP g | Glúcidos g | Fibra g |
| Almendra cruda | 589 | 19,1 | 54,2 | 4,59 | 36,04 | 11,19 | 6,2 | 10,6 |
| Nuez cruda | 645 | 14,5 | 63,8 | 5,66 | 11,47 | 43,84 | 3,3 | 5,9 |
| Pistacho tostado | 599 | 18,0 | 53,0 | 6,70 | 35,70 | 8,00 | 12,6 | 8,5 |
Fuente: Tablas de composición de Alimentos del Cesnid. Los frutos secos contienen pequeñas cantidades de diversos compuestos que participan en numerosas funciones relevantes para la salud. La mayoría de éstos contienen cantidades significativas de antioxidantes especialmente si se consumen con piel. Poseen también fitoesteroles, ácido fólico y minerales como calcio, fósforo, magnesio, potasio, además de un contenido considerable de oligoelementos como cinc, cobre, yodo y selenio. Cabe señalar la insignificante cantidad de sodio que presentan si se consumen sin sal añadida.
En conjunto, gracias a su composición nutricional, y según indican diversos estudios científicos:
- Los frutos secos pueden constituir uno de los alimentos de consumo habitual con mayor efecto cardioprotector debido, entre otros, al efecto reductor del colesterol, principal factor de riesgo de enfermedad cardiovascular. Destaca en este aspecto el efecto cardioprotector del consumo habitual de nueces.
- A pesar de su elevado valor energético, es aconsejable incluir habitualmente los frutos secos en la alimentación, a no ser que exista una prescripción de restricción calórica específica.
- Son recomendables en épocas dónde los requerimientos nutritivos y energéticos están elevados, como por ejemplo en la adolescencia.
Los frutos secos tienen una amplia versatilidad gastronómica y se suelen consumir secos y tostados ya que son más digestivos que crudos, y es preferible tomarlos sin sal.
Debido a su composición y para mantenerlos en un buen estado de conservación, es aconsejable almacenar los frutos secos en ambientes frescos y secos evitando así el crecimiento de mohos y el enranciamiento.