¿Qué es el licopeno?

El licopeno es un compuesto antioxidante de origen vegetal que confiere el color rojo a varias frutas y hortalizas. El licopeno forma parte de la familia de los carotenoides, donde también se encuentran otros pigmentos, como por ejemplo el beta-caroteno, de color amarillo-anaranjado y que en el organismo, a diferencia del licopeno, tiene función de vitamina A. El interés por el licopeno empezó a finales de los años ’80, cuando se encontró que su actividad antioxidante doblaba la del beta-caroteno.

¿Dónde se encuentra?

Los tomates son las fuentes alimentarias más concentradas de licopeno, aunque también está presente en la sandía y otras frutas como los albaricoques o la papaya. A diferencia de otros compuestos, que son sensibles y se inactivan por acción del calor, el licopeno presente en la salsa de tomate se absorbe más rápidamente y se asimila mejor que el proveniente de tomates crudos. Además, la mezcla del tomate con pequeñas cantidades de aceite, por ejemplo en ensaladas o en salsas de tomate, aumenta la absorción intestinal de este compuesto.

Los beneficios del consumo de licopeno

Las personas que consumen habitualmente licopeno, parece que gozan de un menor riesgo de padecer algunos tipos de cáncer, como el de próstata, pulmón o estómago, aunque es necesario seguir investigando para poder concretar cuál es el papel de este antioxidante, si realmente tiene alguno, en la prevención o tratamiento del cáncer. De forma genérica, podemos afirmar que es probable que el efecto preventivo de las dietas ricas en frutas, verduras y hortalizas no se explique solamente por una sola parte o componente de la alimentación. En este sentido, cada vez son más las organizaciones que trabajan para la promoción de la salud que recomiendan una plant-based diet, es decir, una alimentación basada en alimentos de origen vegetal (Organización Mundial de la Salud, la Fundación Mundial para la Investigación del Cáncer, el Instituto Americano para la Investigación del Cáncer, la Academia Americana de Pediatría, etc.). A parte de su rico en contenido en fibras, vitaminas y minerales y su escasez en grasas, colesterol y sodio, los alimentos de origen vegetal contienen compuestos antioxidantes, que bloquean la acción de los radicales libres, evitando que estas moléculas dañen las células, y por lo tanto, confiriéndoles actividad antiinflamatoria y capacidad para ralentizar los procesos relacionados con el envejecimiento y prevenir los procesos degenerativos del organismo.

Referencias bibliográficas